La selección italiana de fútbol, cuatrocampeona del mundo, no logró clasificar para la Copa del Mundo al perder contra Bosnia y Herzegovina, clasificada 66ª a nivel mundial, en la final del playoff europeo. Esta derrota marcó el tercer fracaso consecutivo de la 'Squadra Azzurra' en la fase de playoff, tras las eliminaciones contra Suecia en 2018 y contra Macedonia del Norte en 2022. La agencia Associated Press destacó cinco razones detrás de las continuas dificultades del equipo. En primer lugar, en comparación con el equipo campeón del mundo de 2006, que contaba con estrellas como Alessandro Del Piero, Francesco Totti y Andrea Pirlo, Italia no ha producido jugadores de un nivel similar en años. Las excepciones son el centrocampista Sandro Tonali, que fichó por el Newcastle por 80 millones de euros, y el portero Gianluigi Donnaruma del Manchester City. Los delanteros principales son el de origen argentino Matteo Retegui y Moise Kean de la Fiorentina. En segundo lugar, la Serie A, una vez considerada la mejor liga del mundo con jugadores como Diego Maradona, Marco van Basten y Ruud Gullit, se ha convertido en un destino preferido para veteranos cerca de retirarse, como Luka Modrić (Milan, 40 años) y Jamie Vardy (Cremonese, 39 años). La ausencia de estrellas mundiales ha disminuido la calidad de la Serie A, afectando negativamente a la selección nacional. La Juventus, el pilar tradicional del equipo, no ha ganado el título de la Serie A desde 2020, y ningún jugador del Milan fue convocado para la selección en el playoff. En tercer lugar, gracias a los éxitos de Jannik Sinner, el tenis ahora compite con el fútbol por el título de deporte más popular en Italia. Una estadística de 2023 muestra que 21,6 millones de italianos apoyan al fútbol frente a 19,9 millones que siguen el tenis y el pádel. En cuarto lugar, Italia ha logrado notables éxitos en el automovilismo (Fórmula 1), donde el joven de 19 años Kimi Antonelli ganó las dos últimas carreras de la temporada actual, y en deportes de invierno al acoger los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina. Finalmente, la selección italiana no goza de un gran apoyo popular ni de una base de aficionados organizada en sus partidos. A diferencia de cada club italiano, que tiene grupos de seguidores organizados ('ultras'), la 'Squadra Azzurra' carece de esta ventaja. Por ello, el entrenador Gennaro Gattuso prefirió jugar la semifinal del playoff en el estadio de Bérgamo, con capacidad para 23.500 espectadores, en lugar del mucho más grande San Siro, temiendo que los aficionados del Milan y el Inter silbaran a los jugadores de los equipos rivales, como ocurrió tras la derrota de Italia contra Noruega en Milán el noviembre pasado.
