Италия, Дания, Турция, Украина, Польша, Уэльс, Чехия и Словакия сыграют дома в первом раунде плей-офф, поскольку они входят в первые два посева благодаря более высокому месту в рейтинге ФИФА.
Жеребьёвка также определила путь восьми сборных, которые пройдут в четыре финальных матча. В случае победы над Северной Ирландией, Италия сыграет с победителем матча Уэльс — Босния, причём в гостях. «Скуадра адзурра», которую тренирует Дженнаро Гаттузо, выступает в стыковых матчах в третий раз подряд, но в двух предыдущих случаях была выбита Швецией (на чемпионате мира 2018 года в России) и Северной Македонией (на мундиале-2022 в Катаре). Последнее участие Италии в чемпионате мира датируется 2014 годом в Бразилии.
Победитель матча Польша — Албания встретится с победителем пары Украина — Швеция, у которой будет преимущество играть дома в финале. Если Турция обыграет Румынию, то она сыграет в гостях за путёвку на мундиаль с победителем матча Словакия — Косово.
Италия — Северная Ирландия, Польша — Албания и Турция — Румыния — самые заметные пары первого раунда плей-офф европейской квалификации к чемпионату мира 2026 года, которая разыграет четыре путёвки. Жеребьёвка, прошедшая в четверг в штаб-квартире ФИФА в Цюрихе (Швейцария), также определила другие стыковые матчи для десяти оставшихся европейских команд: Украина — Швеция, Словакия — Косово, Чехия — Ирландия, Дания — Северная Македония и Уэльс — Босния.
Восемь победителей первого раунда разыграют четыре финальных матча (также в один матч), чтобы определить четыре команды для чемпионата мира в США, Мексике и Канаде. Первый раунд плей-офф пройдёт 26 марта следующего года, а четыре финала — пять дней спустя, 31 марта.
Также в гостях сыграет победитель матча Дания — Северная Македония, который встретится с командой, которая пройдёт дальше в противостоянии чехов и ирландцев.
Из шестнадцати европейских сборных, борющихся за плей-офф, двенцать четыре — это вторые места в своих группах квалификационного этапа, а четыре — Швеция, Румыния, Северная Македония и Северная Ирландия — прибыли из Лиги Наций.
Помимо четырёх оставшихся мест для Европы, на кону два места для сборных с других континентов. В них борются Боливия, Суринам, Ямайка, Новая Каледония, Ирак и Демократическая Республика Конго. Боливийская сборная сыграет с Суринамом, бывшей голландской колонией, расположенной к северу от Бразилии. Победитель этой пары встретится с Ираком, который ждёт соперника сразу в финале, наравне с Конго, который сыграет с победителем матча Ямайка — Новая Каледония. Новая Каледония, заморская территория Франции в южной части Тихого океана, борется за своё первое участие в чемпионате мира.
Шесть команд, которые получат путёвки в плей-офф, дополнят 48 сборных, которые сыграют на чемпионате мира 2026 года, самом большом по количеству участников за всю историю. Жеребьёвка группового этапа чемпионата запланирована на 5 декабря в Вашингтоне.
Цитата: «Восемь победителей первого раунда разыграют четыре финальных матча, чтобы определить четыре команды для чемпионата мира в США, Мексике и Канаде».
